Record du virus géant : les pandoravirus prennent la tête !

Le Megavirus est détrôné : de nouveaux virus géants sont encore plus grands que lui. Nommés pandoravirus, ils rivalisent en taille avec les bactéries et suscitent de nombreuses interrogations. Leur génome, séquencé, ne contient que 7 % de gènes déjà rencontrés. Et les auteurs affirment déjà qu’ils seront bientôt surpassés par plus gros encore.

 

  Les pandoravirus ne ressemblent pas du tout à des virus. À tel point qu'ils ont d'abord été pris pour des bactéries, faisant à peu près la même taille. Pas si bête, puisqu'ils sont peut-être leurs descendants. © Chantal Abergel et Jean-Michel Claverie

Jean-Michel Claverie et Chantal Abergel sont devenus des experts de la pêche au gros. Les deux virologues de l’université d’Aix-Marseille recherchent depuis des années les virus géants. En 2003, ils avaient déjà participé à la découverte du Mimivirus, premier du genre découvert. Plus récemment, on leur doit la révélation du Megavirus, qui du haut de ses 700 nm était devenu le plus gros virus du monde.

Mais la revue Science nous explique que son record est désormais dépassé. Les deux spécialistes marseillais ont exhumé des eaux chiliennes et australiennes deux nouveaux virus plus imposants encore. Tous deux ont été regroupés sous un genre nouvellement créé pour l’occasion : celui des pandoravirus.

Il ne faut y voir aucune référence à la science-fiction moderne, mais plutôt à l’antique mythe grec qui explique que Pandore, à qui l’on confia une boîte qu’elle ne devait surtout pas ouvrir, se laissa emporter par sa curiosité et libéra tous les maux de l’humanité. Mais pas de panique : bien que mortels pour les amibes, des êtres unicellulaires, les virus géants n’ont jamais été retrouvés dans les cellules humaines. En revanche, ils réservent beaucoup de surprises…